Quando Toby lasciò il Kenya, dopo un soggiorno di quasi sette mesi a correre e vivere con i kenioti, tra il 1995 e il 1996, lo fece regalando il suo ultimo paio di scarpe da corsa impolverate all’aeroporto a un tassista bisognoso che voleva iniziare a correre nel tentativo di cambiare vita.
Ironia della sorte, cinque anni prima Toby era seduto a fumare quello che sarebbe stato il suo ultimo pacchetto di sigarette (una cattiva abitudine da 40 al giorno) ed era stato galvanizzato dall’idea di iniziare a correre vedendo un conoscente che rappresentava il suo Paese, correndo una maratona. Toby aveva iniziato a correre, si era iscritto a una gara in Islanda e aveva ricevuto sponsor e sostegno per iniziare; non aveva mai avuto bisogno di comprare le scarpe e, vedendo questo tassista, si rese conto che quell'”autista” avrebbe potuto essere lui in un altro mondo.
Il Kenya ha cambiato Toby in molti modi e gli ha fatto vedere la vita sotto una luce completamente nuova. Un vortice di esperienze si è verificato e ha cambiato completamente la sua limitata percezione dell’Africa. Vivere per un paio di settimane nella più grande baraccopoli dell’Africa orientale, vivere con gli atleti kenioti sulle Ngong Hills (vicino alla sede di Out of Africa), poi vivere nel cuore della Great Rift Valley… vivere come un abitante del luogo, mai come un turista, Toby ha raccolto una vita virtuale di ricordi dalle anime gentili del Kenya. Perdersi il giorno di Natale durante un trekking a piedi nel Masai Mara (Toby non ha mai partecipato a un safari ufficiale), non essere salvato da un gruppo di turisti facoltosi ma ricevere assistenza da abitanti delle tribù rurali senza un soldo che hanno sacrificato i loro ultimi averi per aiutare Toby gli ha bruciato profondamente l’anima.
In gara, contro i keniani, l’emittente televisiva nazionale cercò di riprendere Toby alla partenza di una gara di campionato. Toby si rese conto che l’unico motivo per cui veniva ripreso era che era vestito, dalla testa ai piedi, con l’ultimo abbigliamento sportivo abbinato. Fu escogitato un piano per svuotare i suoi armadi in Svezia, dove viveva, e inviare tutti i suoi pacchi di attrezzi da corsa in Africa per aiutare i suoi rivali che avevano molto più talento di lui e meritavano di essere assistiti. Era una cosa che si poteva fare facilmente.
Tuttavia, dopo aver dato le scarpe l’ultimo giorno al tassista, il viaggio di ritorno, la sosta come un vagabondo (senza scarpe) all’aeroporto di Parigi, in Francia, e il ritorno all’aeroporto di Arlanda, in Svezia, per trovare il paese coperto di neve, sono stati inizialmente visti come un ostacolo per un viaggiatore a piedi nudi.
La fortuna però cambi: una signora si fermò per offrirgli un passaggio a Stoccolma e accompagnò Toby al suo appartamento a Boson, Lidingo. A sua volta, anche lei si allontanò a piedi nudi da questo incontro, attraverso la neve, desiderando che le sue scarpe andassero in Africa a qualcuno che ne aveva più bisogno di lei. E poi qualcosa è iniziato…
- Portare le scarpe alle persone che ne hanno bisogno, per aiutarle a iniziare a correre e a dare potere alla loro vita.
- Ottenere scarpe per fermare il virus dell’anchilostoma, poiché la gente cammina/sta a piedi nudi nelle aree infette.
- Ottenere scarpe per organizzare eventi comunitari che invitino il villaggio a riunirsi e a trasmettere messaggi sulla salute.
Tutto stava andando bene, ma poi abbiamo riscontrato molti altri problemi. Abbiamo cercato di ignorare questi problemi e di rimanere concentrati, come suggerirebbero le buone pratiche commerciali (“Fai in modo che tutto riguardi la scarpa, che la scarpa sia presente in ogni frase. Un messaggio chiaro raccoglie il maggior numero di dollari per la raccolta di fondi…”).
Ma Shoe4Africa non ha mai avuto a che fare con un messaggio aziendale, è stata avviata dal puro desiderio di voler aiutare, di fare del nostro meglio per aiutare. Man mano che il tempo trascorso in Africa aumentava, aumentava anche la portata di ciò che credevamo di poter realizzare. Mi dispiace che il nostro messaggio sia un po’ dispersivo, ma vi assicuro che in questo modo otteniamo davvero di più! La nostra missione è cambiata e ha trasformato l’ente di beneficenza in Salute e Educazione…. scarpa, che era stata l’inizio, è diventata il passo avanti simbolico.
Arrivati in Svezia, in piedi nella neve in attesa di un taxi, una signora a caso ha preso Toby e lo ha riportato a Stoccolma. Al momento di lasciarlo, la signora ha regalato le sue scarpe a Toby: “Voglio che tu le dia a qualcuno che ne ha bisogno (più di me) quando tornerai in Africa”.
L’idea della beneficenza era nata. Regalare scarpe portava persone. Si aggiunse una componente sanitaria, promuovendo la consapevolezza dell’AIDS quando Toby scoprì che quasi il 50% di una squadra che stava sostenendo era positiva all’HIV. Il messaggio di prevenzione e di de-stigmatizzazione è stato raggiunto meglio in un campo da gioco che in un ospedale. Gli amici corridori d’élite di Toby hanno contribuito a convalidare il messaggio durante gli eventi.
Poi, durante un viaggio di ritorno in Africa, Toby è stato attaccato da due uomini con un machete e una mazza da baseball e abbandonato a se stesso nell’Oceano Indiano. A malapena in grado di vedere e incredibilmente debole, Toby ha dovuto correre per due miglia per mettersi in salvo. Coperto di sangue e con in mano il machete che aveva strappato a uno degli aggressori, nessuno si fece avanti per aiutarlo. Seguì un viaggio di due settimane (con molte altre avventure a Stone Town, Zanzibar) prima che Toby arrivasse finalmente in Inghilterra e ricevesse cure mediche appropriate e un’operazione al cervello.
Perdendo una scarpa nella lotta, l’associazione ha ora un nome: Shoe4Africa. Con un occhio di riguardo per le persone emarginate, Toby ha iniziato a organizzare eventi per sole donne; in un villaggio di 4.000 persone ha ospitato un evento che l’anno precedente aveva visto meno di dieci donne in una gara di corsa mista; Toby ha fatto correre/camminare quasi 3.000 donne!
Durante la peggiore violenza politica del Kenya (gli scontri del 2007/8) Toby viveva a Iten, in Kenya. Quando una chiesa è stata bruciata con circa 50 donne e bambini catturati all’interno, lui si trovava a 18 miglia di distanza. Un paio di settimane dopo si è recato a un funerale quando l’unica parte del corpo rimasta era un piede di un corpo carbonizzato a causa di un altro orrendo evento. Scoprire che non c’era un ospedale pubblico per bambini in Africa orientale è stato un momento fondamentale; un Paese aveva bisogno di essere curato, e lui ha ricordato di aver sfiorato l’assistenza medica quando un biglietto aereo per l’Inghilterra gli aveva indubbiamente salvato la vita…
Così è iniziata la marcia per la pace con gli atleti olimpici e i bambini delle scuole del Kenya, poi la costruzione di scuole pubbliche (quattro ora funzionano a pieno regime), in parte per dimostrare alla gente che Shoe4Africa poteva davvero costruire… e il lungo viaggio per elemosinare i soldi per costruire questo ospedale, per i bambini.
“Quando avevo undici anni, sono caduto dal retro di un cinema, in alto su una scala dietro lo schermo di proiezione. Sono stato portato d’urgenza in ospedale e ho trascorso due mesi in trazione, con un televisore in fondo al letto e tre pasti al giorno, tutto gratis: mi sembrava di vivere in un albergo, perché a casa non avevamo il televisore”. La salute pubblica è un must per i bambini. Il 90% del Kenya vive con un dollaro al giorno: perché sostenere il privato? In questo modo si aiutano solo coloro che non hanno bisogno di aiuto”.
Il 31 dicembre 2012 è iniziato il lavoro con la firma dei contratti. Il 7 luglio 2013 è iniziata la costruzione e due anni dopo abbiamo completato il primo ospedale pediatrico pubblico dell’Africa orientale e centrale. Abbiamo aperto le porte il 12 agosto 2015.
Nel primo anno abbiamo trattato circa 35.000 pazienti, mentre nel secondo anno ne abbiamo trattati oltre 116.000!
Il risultato finale: Se fossimo rimasti fedeli al motto “È tutta una questione di scarpe”, non avremmo mai costruito l’unico ospedale pediatrico pubblico dell’Africa orientale e centrale! O le scuole che abbiamo costruito, o il Dairy College… e sì, continuiamo ad aiutare anche con le scarpe.
Nel dicembre 2021, la storia è stata documentata in un nuovo libro, Running with Destiny, con il 100% delle royalties dell’autore destinate a Shoe4Africa.